Američka svemirska agencija NASA pokrenula je dosad neviđenu misiju spašavanja svemirskog teleskopa Swift, kojem prijeti nekontrolisani pad prema Zemlji usljed postepenog gubitka orbite.
U svemir je lansirana letjelica LINK, opremljena s tri robotske ruke, čiji je zadatak da presretne teleskop, uhvati ga i podigne na sigurniju orbitu kako bi mogao nastaviti svoju naučnu misiju.
Riječ je o prvom pokušaju ovakve vrste u historiji svemirskih istraživanja. Naučnici upozoravaju da je misija izuzetno zahtjevna i rizična, ali smatraju da je vrijedna pokušaja zbog ogromnog naučnog značaja teleskopa Swift.
Swift je lansiran 2004. godine s ciljem proučavanja gama-bljeskova – najsnažnijih eksplozija u svemiru koje nastaju prilikom smrti masivnih zvijezda ili sudara neutronskih zvijezda. Zahvaljujući svojoj sposobnosti da brzo reaguje na ove kratkotrajne pojave, teleskop je postao jedan od najvažnijih instrumenata za istraživanje svemira.
Međutim, povećana Sunčeva aktivnost posljednjih godina proširila je Zemljinu atmosferu, što je dovelo do većeg otpora i postepenog spuštanja teleskopa. Sa prvobitne orbite od oko 600 kilometara iznad Zemlje, Swift se sada nalazi na približno 360 kilometara visine, a naučnici upozoravaju da bi daljnji pad mogao onemogućiti bilo kakvu akciju spašavanja.
Robotsku letjelicu LINK razvila je američka kompanija Katalyst Space Technologies za manje od godinu dana. Letjelica veličine manjeg frižidera opremljena je kamerama, senzorima, navigacijskim sistemima i malim motorima koji će joj omogućiti precizno približavanje teleskopu.
Tokom narednih nekoliko sedmica LINK će aktivirati svoje sisteme i postepeno se približavati Swiftu. Nakon detaljnog snimanja teleskopa iz svih uglova, robotske ruke pokušat će ga sigurno uhvatiti.
Uspije li operacija, LINK će tokom narednih mjeseci lagano podizati Swift na višu i stabilniju orbitu, gdje će teleskop moći nastaviti svoja istraživanja svemira.
Naučnici ističu da teleskop nikada nije bio projektovan za ovakvu vrstu zahvata, zbog čega će cijela operacija zahtijevati izuzetnu preciznost.
Ako misija bude uspješna, mogla bi otvoriti novo poglavlje u održavanju svemirskih letjelica, a stručnjaci vjeruju da bi slična tehnologija jednog dana mogla biti iskorištena i za spašavanje čuvenog svemirskog teleskopa Hubble.
